朱一贵，原籍福建省漳州府长泰县。后移居台湾，隐居于罗汉内门(今高雄县内门乡)，以养鸭为业。朱一贵为天地会的一份子，为人豪爽好客，往来之士多明末遗民，于是他秘密联络同志，意图反清复明。
1721年3月，凤山知县出缺，台湾知府王珍派其子代理知县，横征暴敛，并滥捕天地会党徒和私伐山林的民众200馀人，且予以处死，激起民怨，朱一贵乃联合同志黄殿、李勇、吴外等52人乘机在凤山罗汉门起义。朱一贵自称明朝后代，打起“大元帅朱”的军旗号召群众反清，同年4月19日攻占冈山，明末移民纷纷响应。此时，又有住在凤山县下淡水(今高屏溪)地区的客家籍杜君英率民众数百人响应。
消息传至府城，总兵欧阳凯率兵400人迎击，台湾县丞马迪调遣新港，麻豆等四社平埔族原住民助战。但朱一贵势如破竹，总兵欧阳凯战死，知府王珍率官员逃至澎湖，朱一贵乃占领府城，自起兵后仅七天即占领全台湾。
朱一贵占领府城后旋即称王，名曰中兴王(民间俗称鸭母王)，年号永和，并大封群臣。然此时内部却因争权夺利而发生内斗，杜君英与朱决裂而率领客家籍战士数万人北走虎尾溪，与朱一贵势不两立。